El actual shock internacional de precio del petróleo, que hoy ocupa titulares, será recordado en el futuro como la herramienta que permitió generar un aumento significativo en la eficiencia energética y una reducción en el uso de combustibles fósiles en el mundo.
A manera de recuerdo, las anteriores crisis del petróleo de mediados de los años 70 generaron la introducción de estándares para eficiencia energética en Estados Unidos desde vehículos hasta refrigeradoras. Dicho shock fue seguido años después por una nueva violenta alza del precio del petróleo hacia fines de los años 80 asociada a temas geopolíticos entre Estados Unidos e Irán, pero su duración fue limitada.
Esta vez la historia es diferente. En lo que va del año el petróleo ha subido cerca de 40 dólares y alrededor del 10% solo en el último mes. El alto precio del petróleo refleja una combinación de elementos donde predominan los factores de demanda derivados de buenos años de crecimiento económico mundial. Información del EIA refleja una continua presión en el mercado de hidrocarburos pues entre el año 2000 y 2007, el consumo mundial creció a una tasa media anual de 1.6% mientras la producción lo hizo por debajo, a una tasa de 1.2% anual. Además, en el mercado se ha producido la irrupción de nuevos países consumidores, pues por ejemplo China representa hoy cerca del 10% del consumo mundial cuando en el año 2000 representaba cerca del 5%. Y esos nuevos consumidores, junto con otros países de gran población y rápido crecimiento (como India e Indonesia) se encuentran relativamente aislados del shock petrolero debido a masivas políticas de subsidios a los combustibles con altos costos fiscales. A manera de ejemplo, mientras en China el precio promedio de la gasolina es de cerca de US$ 2 por galón, en Indonesia es US$ 1.7. De otro lado, en muchos países europeos, se registran precios superiores a los 7 dólares por galón. Y no es casualidad que sea en estos países donde la demanda de los mismos comienza a caer y donde los consumidores, en especial los transportistas y los pescadores, hayan realizado las protestas más importantes por los altos impuestos aplicados a los combustibles.
En general, la tributación sobre los combustibles (incluyendo a los subsidios) es siempre un tema polémico. Mientras Noruega tiene el precio internacional de gasolina más alto del mundo con más de 10 dólares por galón (pese a hacer un importante productor y exportador de petróleo) en otros países existe un aumento de los subsidios, creación de fondos de estabilización o aumentos del "government take" en las operaciones petroleras. En el caso peruano el gobierno ya redujo significativamente el impuesto selectivo al consumo (ISC) a las gasolinas de menor octanaje y al diesel, adelantando en algunos casos en cronograma de reducción que había sido previsto de cumplir hacia el 2016. Esta situación, junto con los más de S/. 2000 millones de soles usados en el Fondo de estabilización de los combustibles refleja el esfuerzo del fisco.
En términos de eficiencia energética este nuevo shock mundial en el mercado petrolero está generando incentivos para el desarrollo de sustitutos en base a fuentes renovables, y que a su vez introducen discusiones globales sobre el uso de alimentos como fuente de generación de combustibles. Lideran esta discusión global, de un lado, Brasil cuya mayor eficiencia en la producción de etanol en base a caña le da voz en el debate y, de otro, Estados Unidos, donde la producción de etanol, proveniente de maíz y apoyada por subsidios generosos, parece tener efectos ambientales negativos cuando se consideran todos los efectos del proceso productivo. Si bien ambos productos son considerados como parte de la primera generación de biocombustibles, hoy se está realizando mucha investigación y desarrollo para el procesamiento de otro tipo de productos como jatropha, algas u otros más avanzados, que sean rentables, escalables pero que a la vez no compitan con alimentos y sean sostenibles en términos ambientales.
En este contexto de altos precios de petróleo, ya el Perú dispone de una importante ventaja comparativa, pues en la medida que se den las condiciones para el acceso al gas natural de Camisea, al estar desvinculado su precio del precio del petróleo, cuanto más alto sea este último y el de sus derivados, se darán las mejores condiciones posibles de precios relativos para su rápida penetración en la matriz energética.
